L’US Air Force a secrètement conçu, construit et piloté au moins un prototype de son énigmatique avion de combat de nouvelle génération, a confirmé le principal responsable de l’acquisition du service à Defence News le 14 septembre.
Le développement est certain de choquer la communauté de la défense, qui a vu pour la dernière fois le premier vol d’un chasseur expérimental lors de la bataille pour le contrat Joint Strike Fighter il y a 20 ans. Le futur programme de chasseurs de l’armée de l’air en étant encore à ses débuts, baptême en avion de chasse le déploiement et le premier vol réussi d’un démonstrateur n’étaient pas attendus avant des années.
«Nous avons déjà construit et piloté un démonstrateur de vol à grande échelle dans le monde réel, et nous avons battu des records en le faisant», a déclaré Will Roper à Defense News dans une interview exclusive avant la conférence Air, Space and Cyber de l’Air Force Association. «Nous sommes prêts à construire l’avion de nouvelle génération d’une manière qui ne s’est jamais produite auparavant.»
Presque tous les détails de l’avion lui-même resteront un mystère en raison de la classification du programme Next Generation Air Dominance, l’effort de l’armée de l’air pour mettre en service une famille de systèmes de guerre aérienne connectés pouvant inclure des chasseurs, des drones et d’autres plates-formes en réseau dans l’espace ou le cyber royaume.
Roper a refusé de commenter le nombre d’avions prototypes qui ont été pilotés ou les entrepreneurs de la défense qui les ont fabriqués. Il n’a pas voulu dire quand ni où le premier vol a eu lieu. Et il a refusé de divulguer tout aspect de la conception de l’avion – sa mission, qu’il soit sans équipage ou éventuellement en équipage, s’il pouvait voler à des vitesses hypersoniques ou s’il avait des caractéristiques de furtivité.
Ces attributs, a-t-il dit, sont hors de propos.
L’importance, a déclaré Roper, est que juste un an après que le service a terminé une analyse des alternatives, l’armée de l’air a prouvé qu’elle pouvait utiliser des techniques de fabrication avancées de pointe pour construire et tester une version virtuelle de son prochain chasseur – puis passer à construire un prototype à grande échelle et le piloter avec des systèmes de mission à bord.
«Ce n’est pas seulement quelque chose que vous pouvez appliquer à des choses qui sont des systèmes simples» comme le jet d’entraînement T-7 Red Hawk de Boeing, le premier avion de l’Armée de l’air à être construit en utilisant la «sainte trinité» de l’ingénierie numérique, du développement logiciel agile et de l’ouverture l’architecture, a déclaré Roper.
«Nous recherchons les systèmes les plus compliqués jamais construits et avons coché toutes les cases avec cette technologie numérique. En fait, [nous n’avons] pas seulement coché les cases, [nous avons] démontré quelque chose de vraiment magique. »
Désormais, le programme Next Generation Air Dominance, ou NGAD, se trouve à un point de décision. Roper a refusé de dire à quelle vitesse l’Air Force pourrait mettre en production son chasseur de nouvelle génération, sauf pour dire «assez rapidement». Mais avant que le service ne décide de commencer à produire une nouvelle génération de chasseurs, il doit déterminer combien d’avions il s’engagera à acheter et quand il veut commencer à les acheter – autant de choix qui pourraient influencer le budget de l’exercice 2022.
Le programme lui-même a le potentiel de bouleverser radicalement l’industrie de la défense. Si l’armée de l’air décide d’acheter du NGAD à court terme, elle ajoutera un challenger aux programmes F-35 et F-15EX, mettant potentiellement ces programmes en danger.
Et comme les techniques de fabrication avancées qui sont essentielles pour la construction du NGAD ont été mises au point par le secteur commercial, le programme pourrait ouvrir la porte à l’émergence de nouveaux maîtres d’œuvre pour l’avion – et peut-être donner au fondateur de SpaceX Elon Musk une chance de concevoir un F-35. concurrent.
«Je dois imaginer qu’il y aura beaucoup d’ingénieurs – peut-être des ingénieurs célèbres avec des noms bien connus avec des milliards de dollars à investir – qui décideront de créer la plus grande compagnie aéronautique du monde pour construire le plus grand avion du monde avec l’armée de l’air. le genre de chose inspirante qu’ils veulent faire comme passe-temps ou même comme concert principal », a déclaré Roper.
La divulgation d’un prototype de chasseur volant à grande échelle pourrait être exactement ce dont l’Armée de l’air a besoin pour obtenir plus de soutien financier du Congrès pendant une période critique où le service est confronté à des contraintes budgétaires et doit prendre de l’ampleur, a déclaré Mackenzie Eaglen, analyste du budget de la défense. avec l’American Enterprise Institute.
«Si vous pouvez rapidement arriver à quelque chose et montrer des progrès à travers le produit, cela ne fait que changer toute la dynamique de la colline», a-t-elle déclaré. « [Roper a] tellement de vents contraires, il semble que ce serait une avenue probable pour montrer le succès conceptuel de ses idées. »
Une nouvelle acquisition radicale
Piloter un prototype de son futur chasseur était la partie la plus facile. Maintenant, l’armée de l’air doit choisir de s’engager ou non dans une méthode radicale pour l’acheter.
Au cours des 50 dernières années, la base industrielle américaine est passée de 10 fabricants capables de construire un chasseur avancé à seulement trois sociétés de défense: Lockheed Martin, Boeing et Northrop Grumman. Le temps qu’il faut à l’Armée de l’air pour faire passer un nouveau chasseur de la recherche et du développement à la production à plein régime est passé de quelques années à plusieurs décennies.
Mais pour le même prix qu’une seule variante d’un chasseur fabriqué numériquement produit avec un cycle de vie de 30 ans, l’armée de l’air pourrait acheter un nouveau chasseur tous les huit ans et le remplacer après 16 ans – avant que l’avion n’atteigne les 3500 heures de vol. marquez ici qu’il commence à nécessiter de lourdes révisions et des modifications coûteuses pour prolonger sa durée de vie.
« Je ne pense pas que ce soit une pensée intelligente de construire un et un seul avion qui doit être dominant pour toutes les missions dans tous les cas tout le temps », a-t-il déclaré. «L’ingénierie numérique nous permet de construire différents types d’avions, et si nous sommes vraiment intelligents… nous garantissons une communauté intelligente dans toute la flotte – équipement de support commun, configurations de cockpit communes, interfaces communes, architecture commune, même des composants communs comme un train d’atterrissage – qui simplifient le maintien et la maintenance sur le terrain. »
La principale différence est que l’armée de l’air renoncerait à dépenser la majorité des coûts du programme de chasse à l’avance plutôt qu’à la fin de la vie de l’avion. Pour concevoir en permanence de nouveaux avions de combat, le service maintiendrait constamment plusieurs fournisseurs sous contrat pour le développement de nouveaux avions, en choisissant un nouveau design tous les huit ans environ. Pour faire une analyse de rentabilisation rentable pour l’industrie, elle achèterait ensuite des lots d’environ 50 à 80 avions chaque année.
Le résultat est une augmentation de 25 pour cent des coûts de développement et une augmentation de 18 pour cent des coûts de production. Cependant, le prix de la modernisation des avions chuterait de 79% tandis que les coûts de soutien seraient essentiellement divisés par deux, a écrit Roper dans le journal.
«Je ne peux pas faire disparaître les deux extrémités du cycle de vie; l’industrie doit faire des bénéfices quelque part », a déclaré Roper. «Et je soutiens dans l’article que si vous choisissez la couleur de l’argent que vous utilisez pour la supériorité aérienne future, faites-en de la recherche, du développement et de la production parce que c’est la pointe de la lance, pas le côté gériatrique qui consomme autant. de nos ressources aujourd’hui.
Il y a également un avantage stratégique à la production et au développement continus des chasseurs, a déclaré Roper. Cela met la Chine sur la défense, devant répondre aux progrès techniques américains alors que de nouvelles capacités – qu’il s’agisse de missiles hypersoniques ou d’ailiers de drones – arrivent à maturité et sont intégrées à la production du chasseur.
